由於色彩透明，一層顏色覆蓋另一層可以產生特殊的效果，但調和顏色過多或覆蓋過多會使色彩骯髒。水乾燥得快，所以水彩畫不適宜製作大幅作品，適合製作風景等清新明快的小幅畫作。顏色攜帶方便，所以可作為速寫，搜集素材用。

與其他繪畫比較起來，水彩畫相當注重表現技法。成功的水彩畫除了要掌握水分和色彩，也必須掌握如何僅用水跟薄薄的色彩來表現質感和量感。水彩因為顏料的透明性，導致作畫步驟與水粉截然不同。

水彩的畫法通常分『乾畫法』和『濕畫法』兩種。乾畫法是在前面的基本乾後再進行畫，一般可以畫出很多層次。濕畫法則是一氣呵成，因此不同的筆觸的墨彩相互滲透，有一種類似於中國畫的效果。